Un muelle en el ahora seco lago Aculeo, en Paine, 2019. Por décadas el lago fue una de las principales atracciones turísticas de los alrededores de Santiago. Fotografía de Martin Bernetti/AFP/Getty Images
Nota originalmente publicada en The Guardian por John Bartlett. Podés leerla en su idioma desde el siguiente link.
Desde el desierto de Atacama hasta la Patagonia, una mega sequía de 13 años está agotando los recursos de agua dulce de Chile hasta el punto límite.
A fines de 2021, el cuarto año más seco registrado, más de la mitad de los 19 millones de habitantes de Chile vivían en un área que sufría una “grave escasez de agua”, y en abril se anunció un plan de racionamiento de agua sin precedentes para la capital, Santiago.
En cientos de comunidades rurales del centro y norte del país, los chilenos se ven obligados a depender de camiones cisterna de emergencia para entregar agua potable.
“El agua se ha convertido en un problema de seguridad nacional, es así de serio”, dijo Pablo García-Chevesich, un hidrólogo chileno que trabaja en la Universidad de Arizona. “Es el mayor problema que enfrenta el país a nivel económico, social y ambiental. Si no solucionamos esto, entonces el agua será la causa del próximo levantamiento”.
La crisis del agua de Chile ocupaba un lugar destacado en la agenda cuando, en 2019, millones de manifestantes salieron a las calles para exigir que el país confronte sus fuertes desigualdades.
Entre sus demandas, que iban desde mejores pensiones hasta la reforma de la salud, el eslogan “no es sequía, es robo” era un estribillo común.
Muchos pidieron una reescritura del código de agua de Chile de 1981*, una reliquia de la dictadura del general Augusto Pinochet (1973-1990) que consagra uno de los sistemas de agua más privatizados del mundo, lo que permite a las personas comprar y vender asignaciones de agua como acciones.
Chile es también el único país del mundo que dice específicamente en su constitución que los derechos de agua se tratan como propiedad privada.
Antes de su elección el año pasado, Gabriel Boric, el nuevo presidente progresista de Chile, prometió un futuro verde para el país, enfatizando la protección y restauración de los ciclos hidrológicos.
La sequía sin precedentes convierte el agua en un problema de seguridad nacional, ya que más de la mitad de los 19 millones de habitantes de Chile vivían en áreas con falta extrema de agua hacia fines de 2021.
Boric, de 36 años, señaló su intención al nombrar a una renombrada científica del clima, Maisa Rojas, como su ministra de medio ambiente, pero no necesita ir muy lejos para encontrar un recordatorio de la tarea que le espera.
A solo 50 km al sur de Santiago, el lago Aculeo, que alguna vez fue un punto turístico, fue borrado del mapa en menos de una década y desapareció por completo en 2018.
Un artículo reciente, del cual el hidrólogo García-Chevesich fue coautor, encontró que la venta de derechos de agua, el crecimiento de la población local y el cambio climático se combinaron para secar el lago por completo.
Me resulta muy difícil decir el ‘antiguo lago’, dijo Jenny Caru, de 40 años, una activista local por el agua, mientras tomaba un camino a través de la tierra agrietada hasta el centro del lecho del lago.
En su apogeo en la década de 1990, el lago Aculeo, que significa “donde las aguas se encuentran” en la lengua indígena mapudungun, tenía un bar flotante que atendía a los turistas y los barcos atravesaban la laguna durante todo el verano.
Personas remando en un kayak en el lago Aculeo en Paine, Chile, el 1 de enero de 2013 y una vista de la laguna seca tomada en el mismo lugar el 5 de marzo de 2019. Fotografía: Christian Miranda/AFP/Getty Images
Ahora, los embarcaderos yacen inútiles sobre el lodo seco y las gradas se arrastran hacia una polvorienta capa de tallos muertos.
Los letreros que declaran que es seguro nadar rodean el lecho de un lago vacío y los restaurantes y campamentos se encuentran secos y abandonados.
“Aquí es donde crecí”, dijo Caru. “Me duele que el lago ya no esté, que los árboles se estén secando y que los pájaros se hayan ido”.
En 2010, los derechos sobre el agua que alimenta al lago fueron adquiridos legalmente por grandes plantaciones agrícolas y latifundios privados que desviaron los principales afluentes. Los valles alrededor de la cuenca pasaron de cultivos anuales a ser casas de verano y plantaciones de árboles frutales que requieren mucha agua.
A medida que el área pasó de la agricultura al turismo, que luego entró en un fuerte declive, los lugareños se vieron obligados a buscar trabajo en las comunidades de vacaciones cerradas o mudarse a Santiago.
“Solía abastecer a todos los mercados y comunidades de la zona”, dijo Alfonso Ortíz, de 73 años, un agricultor que alguna vez empleó a varios trabajadores para cultivar sandías, calabazas, maíz y naranjas usando agua de la laguna.
“La agricultura aquí está muerta. No queda nada”, dijo.
La economía de Chile, la más grande de América del Sur por PIB per cápita, se basa en industrias extractivas de uso intensivo de agua, principalmente minería, silvicultura y agricultura.
Pero su crecimiento ha tenido un precio.
Con el apoyo del sistema de derechos privados, alrededor del 59 % de los recursos hídricos del país se dedican a la silvicultura, a pesar de que representa solo el 3 % del PIB de Chile.
Otro 37% está destinado al sector agrícola, lo que significa que solo el 2% del agua de Chile se destina al consumo humano.
En esta foto aérea, un muelle se encuentra en el lecho seco de la laguna Aculeo en Paine, Chile, en diciembre de 2021. Fotografía: Matias Delacroix/AP
“Si desviaran tu río para cultivar frutas y aguacates para vender a los extranjeros, y ahora te traen agua en camiones cisterna, ¿cómo te sentirías?” preguntó García-Chevesich. “Es humillante e indigno”.
En el centro y sur de Chile las cuencas hidrográficas corren el riesgo de correr la misma suerte que el lago Aculeo.
“Aquí hay un problema fundamental: el objetivo final de nuestra agua es generar dinero, no el bienestar de las personas”, dijo Caru, quien mantiene la esperanza de que el lago regrese algún día.
Pero aunque la necesidad de cambio es urgente, la esperanza podría estar en el horizonte.
En abril, el presidente Boric firmó una reforma al código de aguas de 1981 que había languidecido en el Congreso durante 11 años. Declara el agua como un bien público para uso humano y reconoce el cambio climático como una amenaza para la disponibilidad de agua de Chile.
En otros lugares se redactó un nuevo proyecto de constitución, resultado de las protestas masivas de 2019, el cual se aventura más allá al revisar la relación de Chile con sus recursos, afirmando que el agua debe ser protegida en todos sus estados y fases, además de declararla esencial para la vida y la naturaleza.
“Todos los días en Chile se viola el derecho humano al agua”, dijo Carolina Vilches, quien fue elegida miembro de la convención constituyente del país en marzo de 2021. “Es por eso que lo que hemos puesto en la constitución es tan fundamental: necesitamos cambiar cómo vemos nuestra agua”.
El proyecto será sometido a plebiscito el 4 de septiembre.
“Necesitamos aplicar el freno y asumir la responsabilidad de todos los errores que ya se han cometido”, dijo García-Chevesich. “Si no, las consecuencias serán nefastas”.
*El Código de Aguas, actualmente en su tercera versión, es la ley que regula el uso de los recursos hídricos del país. El derecho de aprovechamiento de aguas, creado por el Código de Aguas de 1951, es una merced entregada por el Estado que permite a su titular usar las aguas.